他把目光凝一凝，似一片春水结了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，执行之人都是吃的这碗饭，想打死人就打死人，想不打死人也可以轻飘飘地过。”

潘凤攥一攥几个指节，“你是说，杖刑打死奚甯？”

“自然不可，皇上贬他至湖广，把他打死了，不是明摆着是有违圣意？”单煜晗笑一笑，将铁腕搁在案上，“下官的意思是，不打死，剥他一层皮。长途跋涉，风霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爷的造化了。”

到如今，潘凤已是困兽之争，他何尝不知道即便奚甯死，该查他也会有人顶上来接着查。可他有些顾不得了，一颗心恨不得伸出只利爪，将奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，对上单煜晗深得望不见底的眼，嘴一松开，就是一抹悚然笑意。

单煜晗回去时，金乌已有西坠之势，歪歪斜斜地游于街市旁参差的楼宇之上，他看一眼，嘴角噙着笑，撩帘子钻进车里。帘外黄叶将落，一夕西风，旨意亦随风吹至奚家，吹得秋树冷，人凋零。

众人得了消息，皆松了口气，唯独奚缎云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂这些朝野里的什么弯弯绕绕，明贬暗保，单听见一百二十杖刑，一颗心险些吓得从嘴里吐出来，忙拉着奚桓到榻上问：“既然皇上有心要放你爹，为什么还要打他一百二十板子？你能不能走走门路，不叫他们打他？”

奚桓将她与花绸担忧的神色望一望，笑了声，“事情既闹出来，总要做给别人看，否则皇上也不好向百官交代，何况还有潘家父子盯着呢。姑奶奶只管放心，虽说是杖刑，可行刑的是都察院，施大人与父亲是好友，不过虚晃两下，会手下留情的。”

昼日啼莺，晚凉桂香，奚缎云只觉心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模样，“可你爹自幼锦衣玉食长大的，没吃过什么苦，别说杖刑，就是打几鞭子，他也受不住啊，何况这么些板子？”

花绸免不得坐在她身边劝，“娘，这是皇上下的旨意，咱们都没法子，也无门路可走。您别慌张，桓儿说得是，施大人既是大哥哥的好友，也不会冷眼旁观。”

倒劝得奚缎云心酸难捱，又不好叫他两个担心，忙笑着追他们出去，自己卧倒帐中，眼泪扑簌簌而下。

谁都开怀着事有了解，或许连奚甯自己也高兴圣意明朗，朝局清晰，只有她为了这一百二十的刑仗耿耿于怀，揪着心，好像板子是要落在她身上一般。儿女情长得连风摇金树，悉悉索索，也像是在笑她。

时过下晌，日晷西堕，都察院内堂红毹铺地，奚甯坐在椅上在供录上画了押，拿出条绢子搽了手上的红泥。施寻芳接过瞧一眼，递给一经历官，那经历官接手时，朝施寻芳暗里使了个眼色。

施寻芳略垂眼皮，暂且没做理会，坐到椅上与奚甯笑一笑，“如今潘懋的结局如何，已经是昭然若揭，听说许多官员都急着与他撇清关系，皇上眼下要咱们办的，就是查出实证，将他定在案上，好叫他那些门生瞧一瞧，如今是法不容情。他各省保荐的那些官员，不日收到消息，只怕也要急得鸡飞狗跳了。”

“天下熙熙，皆为利来，又为利往，官场上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“虽说圣意明朗，却也不可掉以轻心。请写封信到福建，告诉季安一声，务必在明年年关前把盐场的事情彻查清楚。登封的事，犬子会上疏参奏，请旨派钦差彻查。至于荆州的事，我亲自去。”

“山高水远，皇上要你即日启程赴任，可杖刑难免受伤，路上如何受得住？”

“皮外伤而已，不必挂心。”

言讫，奚甯拔座起来，摘了乌纱，宽解补服，端端正正叠在椅上，只穿着中衣与差役出去受刑。

施寻芳原要跟去，可又滞后几步，直到堂外金光将那则玉山朗朗的背影完全淹没，他才旋回案后，朝那经历官递一眼，“你方才有什么话说？”

“回大人，方才底下差役来报，说是潘凤暗地里派人给他们传话，许了他们银子，又威慑了一番，授意他们行刑时不要手下留情。他们不敢隐瞒，告诉了卑职，卑职只好来回大人。大人看，要不要告诉……”

“告诉什么？”

施寻芳掐断了他的话，满堂髤红的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的红。朝野纷争，永无休止，或许有一天，他与奚甯也会如今日之争，那么凡事，还是要给自己留一条退路的好。

于是他眼一冷，便似铁铮铮的一把剑，斩断了过去那些不大可靠的情谊，“这话，我当你没说过，我也没听见过，该如何做，他们自个儿拿主意吧。”

言讫将漠漠坚毅的眼投进万丈晴光，似乎其中有他闪耀的未来，耀眼到，足够将旧日之情掩盖。

另有同样坚毅的目光锁着空旷的场院，十几名差役手执棍杖两边站着，奚甯咬着牙关跪在粗墁地砖上，将后背微微躬着，玉宇晴空中，滚棒击打皮肉的声音闷闷沉沉，一声接一声。

渐渐地，声音不再那么闷，添了些漉漉的水声。他也不过是个凡人而已，痛出满脑袋的汗，被棍一击，汗就撒下来，洇开地上飞溅的血。打到一百，像是把他五脏也击碎了，从口里吐出一口血。

倒地之前，眼前似有乱糟糟的人影相继扑过来，是他为之奋战的，纷纷攘攘的人世间。

当奚甯傍晚被抬回家时，奚缎云才知道一百二十杖刑是什么。绝不是戏台上不痛不痒的几下捭梲，而是实实在在的血肉淋漓，好像把一个活生生的人拍得稀碎。

她木呆呆站在金凤树地下，无数人擦过她，太医、丫鬟、小厮……她看不清出，只看见一盆盆清水端进去，又又一盆盆染红的水端出来。那血水，是他的，也想是她的，好像有人拿着刀将她的心削一削，足足一百二十刀，凉秋纷纷花坠，就成了一颗心的碎片。

她身子一歪，就载到地上，“咚”一声，惊得花绸在廊下回头。那一个她还挤不进去看看什么模样，这一个又倒了，急得她眼泪簌簌直下，跑上去搀，又搀不动，慌得在地上围着她打转。

恰好冯照妆走出来，忙捉裙过来帮忙，“哎呀我的老天爷，里头还没醒呢，这里又添一个！快，先搀到你屋里去，等太医瞧了大哥哥，也过来瞧瞧姑妈。”

说着，又挥袖跺脚地招来几个丫头，乱着将奚缎云扶进花绸屋里。花绸两头心乱，一时也没了章法，只顾着在屋里踱步，见椿娘进来，忙去拽她的手，“那屋里大夫怎么说？”

“我挤在门口听见一句，大夫说像是打伤了肺腑，里头正乱着开方上药呢，乱哄哄的，我也不甚明白。桓哥儿坐在屋里，也是一句话也不说。”椿娘晃见床上躺着人，一下急得跳起来，“哎呀，太太怎的了？！”

那红藕守在床边涕泗横流，“太太晕过去了！你去屋里拉个大夫来给这里瞧瞧！”

场面一时愈发哄乱，椿娘又跑回正屋里，胡乱拉了个太医来。太医把了脉，倒说不大妨事，不过急火攻心，拿人参煎水送服也就好了。花绸忙叫椿娘去煎了来，这厢把药喂下去，奚缎云却不见醒，只是有了些动静，唇上呓语，死绞着眉，把一片残阳绞断，夜便随凌乱的梦境罩下来。

不觉黄昏夜宇，云翳半掩明月，像蒙尘的宝鉴，照不清结局。奚缎云醒过来一会儿，什么也没问，也不敢问，连哭也不敢哭，生怕惊动了鬼神，一声不吭，在花绸的床上迷迷糊糊又睡过去。

花绸何敢吵她，只留红藕在床前服侍，悄步阖上门走到廊外坐着，看见正屋窗上熙熙攘攘的人影相错相擦，又忙一阵，履舃渐散，人声渐息。

半合儿，奚桓由亮堂堂的屋里走出来，垂着脑袋，满额浮汗，背也佝偻着，身上墨绿的圆领袍颜色有些深浅斑驳，是奚甯的血。

花绸揪了半日的心愈发紧了，坐在廊沿上喊他：“桓儿。”带着满面愁色过来拉他，“屋里人多，我不好进去添乱，你告诉我，大夫怎么说的？你爹如何？”

这一声把他得魂魄归体，他拖着疲倦的影随她走过来坐下，欹斜在廊柱上头，睨着花绸笑一笑，催颓落魄，“我长这样大，还从没见过我爹这幅样子，浑身是血，趟在床上，叫也叫不醒，活像死了一样。我小时候以为他就是史书上那些英雄，以为他永远不死不老，永远都是运筹帷幄的样子。”

“死”字将花绸的眼睛扎一扎，她瞳孔缩了一下，像是逃避，“别胡说，都察院的人下手有轻重，只是看着唬人，到底怎么样呢你先告诉我？”

说到此节，奚桓将腮角咬得硬一硬，端正了身子，“还不见醒，方才又呕了些血，大夫说是击伤了肺腑，将里头的淤血吐出来，倒是好事，只是日后千万要留心保养。这板子打得有些蹊跷，都察院是施大人的地界，底下的差役怎么会将爹打成这样？这些人，都是执刑多年的人，打哪里、手上使什么巧劲，都是十分老练的，有的人，就是打得皮开肉绽也伤不着肺腑。”

院中悄然廻风，吹得花绸寒噤噤地打个颤，她将手塞在他的掌心，眉黛攒愁千度，“你的意思，是有人故意将大哥哥打成这样？是潘懋？可他们若想除政敌，索性下死手将他打死就罢了，怎么还留了情？”

“不是留情，是给他们自己留余地。”奚桓蜷了手指包裹着她柔软的手，用了几分力，“若将爹打死了，皇上追查，或许他们还要担罪。况且爹死了，皇上还会派别的人往荆州去查，把爹打成重伤，拖一拖，他们或者能争取些时间把尾巴藏好。”

“可……”花绸缄默稍刻，抬起眼睛试探他黯淡的瞳，“你既然讲施大人与大哥哥是至交好友，又是都察院的御史，他手底下的人受人指使耍花枪，他真格就一点也不知道？况且大哥哥是他的好友，受刑时，他怎么不看顾着些？”

廊下的灯笼晃着火，荡入奚桓眼里，渐渐转冷，“施寻芳……”

“他，是不是也与潘懋父子有勾结？”

奚桓暗暗思忖一刻，却摇头，“我看不像，他自来与我父亲同仇敌忾，就算他肯，潘家父子也不信他，况且他已经做到了都察院御史，何必再去巴结他们？”

久想不出头绪，花绸便反蜷着他的手，“想不明白就先不要想，等你父亲醒了，他或许会知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子叫娘占着，也无处给你睡。”

“睡是睡不成了，”奚桓拔座起来，脸上有些苍白，“卯时我就要赶到云林馆去与周乾说一声，叫他预备着借户部送灾粮的名义再往登封拖住布政使。那里出来，又要到翰林院与老师上疏皇上彻查登封之事。这一来回，大约得下晌才能归家，还请你照看我爹。”