郑国道歉讲和，楚文王还是执意攻打。楚国大夫鬻拳谏道：“郑国现在虽瘦，但原来的硬骨架还在，况且中间还隔了个蔡国，我们一时是难以取胜的。现在大王您小题大做，我军士气便不旺，当下不如见好就收。”楚文王想想也是，便听从鬻拳之语，答应了郑国讲和请求。

花落花开，春去春来。此时，蔡桓侯已亡，其弟蔡哀侯继位。且说蔡哀侯与息哀侯娶了陈国的两个女儿，一个称蔡妫，一个称息妫。

息哀侯虽自不量力、逞强好斗，但有艳福，娶的息妫脸似桃花，人称桃花夫人。息妫初到息国时，息国的国力已是衰弱不振。见息哀侯整日沉湎于酒色，疏于政事，息妫便力劝息哀侯勤于朝政，亲贤士，远小人，奖耕战，兴农商，可息哀侯口头答应，心里却听不进去。

一个风清月明的夏夜，息国宫殿灯火通明，息哀侯正在举办晚宴。他看着笑靥如花的舞女们跳着轻柔欢快的舞蹈，听着缠绵悱恻的乐曲，不禁喜上心来，怡然陶醉于其中。突然灯灭了，大厅里漆黑一片，息哀侯很是诧异，叫嚷着内侍快快点灯。孰不知，这一切正是息妫精心策划。当息哀侯将要发火时，息妫把一盏灯挂到大厅的台柱上。息哀侯细看，发出亮光的不是灯芯，而是无数萤火虫。息哀侯忙问息妫何故，息妫不语，只是用手把灯罩捅了一个洞，无数萤火虫飞了出来，大殿又渐渐暗了下来。息妫说：“百姓如同萤火虫，每人都能发出一份光和热，只有把他们团结起来，才能发出明亮耀眼的光芒，把国家建设好。否则百姓分离，势必导致国家走上灭亡之路。”息哀侯听此一言，如梦初醒，感谢息妫睿智规劝。息妫又说：“南方楚国，正欲称霸中原，统一四方，夫君不可不妨。”息哀侯一直点头，但没过几天又不当回事了。

按照周礼，一年内，诸侯夫人可以回娘家看望一次父母。这年春季，息妫回娘家陈国探亲，路过蔡国，便顺道去探望身为蔡国夫人的姐姐蔡妫。

蔡哀侯见息妫楚楚动人，便动了心思，他摘了几朵芍药花送给息妫。息妫说：“这是不合周礼的。诗经中说：伊其相谑，赠之以芍药。男女交往，以芍药相赠，表达结情之约或惜别之情。如今我是息国夫人，我的姐姐是君的夫人，君怎么可以用芍药赠我呢”蔡哀侯闻听此言，有些恼羞成怒，一把抓住了息妫的袖子，硬要将芍药花送给她。息妫生着气用劲甩开。

息妫这一说，导致息国灭亡

这时，蔡妫急急走过来，看到夫君调戏息妫，便劝蔡哀侯：“兄弟姐妹之间也要讲礼，不可越度，一旦越度了，后患就来了。妾听说虞国刚刚发生一件事，虞君兄弟虞叔藏有宝玉，虞君向他索求。虞叔说：百姓无罪，怀璧有罪。就把宝玉送给虞君。虞君又向虞叔索求他的宝剑，虞叔说：欲壑难填。就领兵攻打虞君，逼得虞君逃亡。夫君您在宴席上调戏妹妹，可一旦让妹夫息君知道了，势必会影响两国关系和亲戚关系。”蔡哀侯摇了摇头，并不在意。蔡妫又劝道：“息君好争斗，前几年，因为郑国疏忽了他，他便不自量力，率军去打郑国，结果反被郑国打了个落花流水。夫君，您可要小心。”蔡哀侯以为蔡妫是在吃醋，便生气地说：“不就是用手握住袖子吗你好自为之。”说完，蔡哀侯怅然离开。

且说息妫到达陈国探亲后再返回息国时，并没有路过蔡国，她的心中已存芥蒂。蔡哀侯和蔡妫并未觉察和弥补。息妫回到息国后，便将路上的一切告诉息哀侯，无意之间也说出了蔡哀侯的无礼。这息哀侯是心胸狭窄、逞强好斗之人，闻听此事，怒火、醋意一齐涌上心头，决意报复蔡哀侯。息妫是聪明之女，知晓息哀侯的性格，只是她觉得姐夫调戏几下没什么大不了，也就和息哀侯说了。没想到，智者千虑，也有一失。息妫这一说，导致息国灭亡。

息哀侯想，要报复蔡国，单凭自己力量是办不到的，只有借助当前与蔡国抗衡的楚国力量才可。经过反复考虑，息哀侯设计了一个借剑杀人之计，派使节向楚国进贡，并偷偷地告诉楚文王：“蔡国仗着是中原诸侯，瞧不起楚国，请楚国灭之。息国有一计，就是请楚军假装进攻息国，息国便向蔡国求援，蔡君是个有勇无谋之君，必然亲自带兵前来救援息国。那时息军与楚军前后夹击，必能抓住蔡君。”

蔡国，土地肥沃，国殷民富，这是楚文王梦寐以求的地方。楚文王听后非常高兴，当即应允按计而行，举兵伐息。

息哀侯按计向蔡国求援，蔡哀侯果然亲率大军前来救援息国。营地还没安顿好，楚国的伏兵就从四面冲过来。蔡哀侯抵挡不住，急忙向息城逃去。令蔡哀侯万万想不到的是，息城城门紧紧关闭，蔡哀侯被楚军杀得大败而逃。楚军从后面紧追不舍，活捉住了蔡哀侯。息哀侯报了夫人受辱之恨，心里畅快，大犒楚军，并亲自送楚文王出境。此刻，蔡哀侯才知道中了息哀侯的诡计，不由对他恨之入骨，后悔当初没有听从蔡妫的劝说。

只有息国夫人才称得上貌若天仙

率军返回楚国途中，楚文王提审蔡哀侯。蔡哀侯向楚文王骂道：“寡人在中原，君处南蛮，各自为安，你为何兴兵掳我你这昏君，出不义之师，将来你不会得到好死”楚文王大怒道：“临死了还蛮不讲理，是你先打楚，还是楚先打你”蔡哀侯低头不语。楚文王想起蔡国屡屡与楚国作对，并不臣服楚国，便向蔡哀侯怒道：“将你带回楚国宗庙，烹死你，祭祀楚国先君。”

楚国大夫鬻拳性格坦荡直率，敢于犯颜直谏，此时向楚文王奏道：“大王一直图谋进攻中原，如果杀了蔡君，必定引起中原各国诸侯惧怕不如放他回去，让蔡国为我所用。”鬻拳再三相劝，楚文王就是不听。这鬻拳得理不让人，有着典型的楚人倔劲，干脆一不做二休，左手抓住楚文王的袖子，右手拔出身上所带的佩剑对楚文王强谏道：“臣就是与大王同死，也决不忍心看着大王失去中原诸侯的信任”楚文王害怕了，连声说：“好，好。寡人听你的”于是便放了蔡哀侯。

众人冷静下来后，鬻拳对楚文王奏道：“大王能听下臣之言，实乃楚国的福气。可是下臣逼迫大王，却是罪该万死，请大王您惩罚罪臣。”楚文王说：“你忠心为国，寡人不怪罪你。”鬻拳说：“大王虽赦免了我，可下臣怎么能原谅自己呢”随即用佩剑砍断自己的双脚，高声疾呼：“做臣民的，如果谁对大王非礼，就看一看它”楚文王叹息不已，当即命太医给鬻拳治伤。楚文王说：“今后，寡人一定要虚心听取众臣之言。”鬻拳已成残疾，楚文王便让他掌管城门，尊称为太伯。鬻拳也是楚王家族之人。

蔡哀侯

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